鍼灸は、経穴(ツボ)に刺激を加えて病気を治そうとする施術です。刺激の方法には､金属の細い針を経穴に刺入する、または艾(もぐさ)を燃焼させて経穴に刺激を加える、があります。
鍼灸医学が日本に渡来したのは、漢方薬よりも早く、6世紀初めの飛鳥時代、仏教の伝来よりも11年遅いといわれています。
古代中国では、揚子江流域やその南方の地質が豊かでさまざまな植物が茂った所では、植物の根・皮・木・草等を採集して煎じて飲む「薬」としての療法が発達したといわれてています。一方、黄河流域の土地が痩せて植物の種類も少なく生育も悪い地方では、煎じ薬には頼れず、経験的に針灸療法が発達したものと思われます。「漢方薬」と「鍼灸療法」の2つの医学は、中国の漢時代にひとつに集大成され、今日では漢方医学と呼ばれています。
鍼灸医学は、日本に渡来してから明治時代の初期までの長い間、漢方薬と共に医学の主流として広く人々に活用されてきました。しかしながら、幕末のオランダ医学(西洋医学)の伝来によって、次第に衰退を余儀なくされてきました。
1874年、明治政府の欧米化政策により、日本の医学を西洋医学とする立法が制定され、医学の主流を西洋医学に明け渡すことになりました。この理由として、欧米化政策が挙げられますが、その他、東洋医学は内因性の病気に対しては治療効果を評価されてきましたが、外因性のもの(外傷)に対しては効果が遅いことが挙げられます。特に、戦場などで受けた外傷に対しては、西洋医学の外科が、はるかに役立ちました。このため、東洋医学が軽視されたともいわれています。
しかし最近では、公的な医学研究所や医科大学、鍼灸大学、鍼灸短期大学、医療機関等で、科学的な各種の実験や研究がされ、少しづつ鍼灸医学の効果が証明されてきました。鍼灸は、日本をはじめとして米国やヨーロッパ各国でも盛んになってきています。
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