ペパーミントは、地中海原産、シソ科ハッカ属の多年草です。大きいものは80cm以上にも育ち、現在は80%以上をアメリカ産が占めています。ペパーミントはガムや歯磨き粉などの清涼感を与える香料として大変人気があり、防虫剤としても使われています。このためペパーミントの供給量が減少し、価格は上昇傾向にありましたが、新しい産地が増えてきているようです。
ペパーミントの名は、ギリシャ神話に出てくる乙女のミントスに由来しています。ミントスは冥界の神ハーデスに愛されたため、その妻ペルセフォネの激しい嫉妬を受けました。それを知って哀れんだハーデスは、ミントスをハーブに化身させたといわれています。
ペパーミントには、次のような効果があります。
・怒り、ヒステリーを沈める
・発汗作用があり、高熱を下げるため、心身ともに有益な冷却効果がある
・鼻づまりや呼吸器のとおりを解消するため、風邪や鼻炎のときに役立つ
・下痢や便秘など胃腸の不調を改善する
・主成分のメントールが呼吸器のとおりをスムーズにし、腸の痙攣を沈めたり、冷却効果を与えたりする
・日焼けや炎症、かゆみを軽減する
・ペパーミントのハーブティーは消化不良を和らげ、乗り物酔いや頭痛にも有効

ペパーミントは、粘膜を刺激し、接触皮膚炎などを起こす可能性があります。使用するときは、十分注意してください。吸入する場合も、控えめに使用してください。なお、乳幼児への使用は避けてください。